日前，海关总署公布的数据显示，2018年1-5月份中国累计进口天然气3480万吨(折合473亿立方米)，较上年同期的2550.4万吨(折合347亿立方米)增长36.4%，中国进口天然气累计总量首次超过日本(3450万吨)。再加之中国曾经在刚刚过去的冬季出现了大面积的供气紧张，引起了对中国天然气市场发展的广泛关注。
全球LNG市场将满足中国天然气不断增长的需求。LNG贸易的繁荣使建立世界性的天然气市场成为可能。目前的全球LNG市场呈现出三个基本特点。一是跨区贸易持续繁荣。位于中东地区的卡塔尔作为世界最大的LNG出口国，2017年LNG出口总量1034亿立方米，占全球LNG贸易量的26.28%，其中出口到亚太地区896亿立方米;居于全球LNG出口国第二位的澳大利亚，同期出口量759亿立方米，几乎全部出口到了亚太地区。美国放开LNG出口限制后，也已经将亚太地位设定为目标市场。二是LNG出口国和供应国数量持续增加。2000年以来，LNG贸易量从1亿吨增长到了2017年的2.97亿吨。同期，LNG进口国数量翻了四倍，LNG供应国数量实现翻番，亚洲成为LNG贸易最为活跃的地区，2017年贸易量2835亿立方米，占全部LNG贸易量的72.06%。即使长期以来限制国内天然气出口的美国，也在页岩气革命之后因天然气产量快速增长，而开放了天然气出口限制，成为全球LNG出口国的重要潜力国。三是LNG贸易呈现出更高的灵活性。近年来，LNG现货贸易急剧增长，2017年LNG现货和短期合同贸易量1210亿立方米，同比增长23.4%，占总贸易量的30.77%，而2010年时占比约为20%，上升了约10个百分点。有资料显示，2017年新签LNG合同平均期限在8年以内，大大短于原有长贸合同的20年;合同年度交易量多小于100万吨;现货LNG运输船首次达到1100船，相当于每天3船。
在全球LNG贸易，特别是短期和现货贸易渐趋繁荣的同时，LNG新增产能持续增加。全球已投产的大型天然气液化项目43个，分布于19个国家和地区，液化能力合计约为3亿吨/年;在建天然气液化项目19个，液化能力1.4亿吨/年，主要分布在澳大利亚、美国、俄罗斯、印度尼西亚和马来西亚。同时，规划建设项目29个，液化能力合计2.3亿吨/年。此外，还有20多个项目，预计液化能力合计1.3亿吨/年，正在等待政府审批。按此预计，全球天然气液化项目产能全部释放后，全球天然气液化能力将增至8亿吨/年(约合10880亿立方米，占天然气总产量的约1/4左右)，将有利于中国天然气市场的发展，为中国快速增长的天然气需求提供保障。
推进天然气价格市场化改革将为提升中国天然气供应能力创造有利条件。虽然从全球范围看，天然气液化能力充足将有利于满足中国天然气增长的需求。但是，我们应该看到，中国的天然气市场还处于发展的初期，还没有完成天然气价格市场化改革，这也是导致当前国内天然气供应紧张的重要原因。就LNG而言，自第一个接收站投运至2017年，中国LNG接收能力增长超过14倍。截止2017年末，中国已建成LNG接收站17座，分布在沿海11个省市，总接收能力5040万吨/年。由于接收能力增长超过LNG进口量增长，中国LNG接收站利用率由2010年的76%下降至2016年的52%。中国目前还有多个接收站在建设过程中，并按计划在2020年左右全部投产，届时总接收能力将达7700万吨/年，存在产能过剩风险。预计到2030年，在建和计划建设接收能力为3700万吨/年，总接收能力将超过1亿吨/年。多家机构预测，长期看，中国LNG接收站利用率将维持在50%～60%。未来，LNG接收能力将不再是中国LNG需求的制约因素。
LNG接收站利用率较低与中国潜在的天然气需求快速增长形成新的矛盾。提升LNG供应能力从而满足中国快速增长的天然气消费需求，就必须加快天然气价格市场化改革步伐，由双轨制价格体系向单一市场化价格体系转变，实现管道气价格与LNG价格并轨。这将一方面有利于形成统一的天然气供应市场，使天然气价格深度反映中国的天然气市场供需状况;另一方面将有利于引导全球天然气资源向中国市场的有序流动，形成竞争性的天然气供应格局，使进口LNG资源与进口管道气资源形成竞争态势，在提升中国天然气供应安全的情况下，进一步提升LNG接收能力的利用率，盘活产能，有效分摊接收设施固定成本，降低供应成本，提高对LNG价格的弹性。
这需要天然气价格改革在巩固现有成果的基础上进一步加大力度，一是要加快天然气现货市场建设，完善上海石油天然气交易中心、重庆石油天然气交易中心等天然气交易机构的运行，选取更多的天然气需求或供应活跃地区建立区域性的天然气交易中心，建立完整的天然气现货报价体系;二是要加快天然气期货市场建设，借鉴中国原油期货上市并实施国际化的经验，择机挂牌上市交易，与天然气现货报价体系共同形成中国天然气市场的基准价格，以促进天然气价格市场化，便于以合理的价格吸引更多的国际天然气资源进入中国市场;三是要加快中国天然气枢纽建设，着眼于活跃天然气现货交易市场和期货市场交割，可以在陕西、宁夏、上海、深圳、川渝地区等天然气管道枢纽地位较为突出或LNG接收设施较为集中、天然气产量较大且稳定增长的地区建设中国天然气枢纽工程，逐渐形成中国的天然气枢纽中心标准价格。
由于LNG价格明显高于管道气价格，只有当管道气不能满足需求时，市场才会选择LNG作为供气来源，具有“不得不用”的特点。这也导致了正在增长中的LNG接收能力利用率将长期维持在50%左右的水平。为此，必须加快天然气价格市场化改革，实行统一的市场化定价机制，加快天然气现货市场、期货市场和枢纽工程建设，形成立体化的天然气价格报价体系，使天然气价格能够充分反映中国的天然气供需状况。(作者为能源战略学者)
