虽然这些小型水坝不像大型水电站大坝经常那样淹没整个山谷，但它们仍然会分流，防止鱼类向上游移动，并且通过将大部分水从通道转移到动力室，留下长距离的水流在一年中的大部分时间里，流量急剧减少。
瑞士通过一百多个小水坝和零散的小溪点缀其美丽的风景，获得了什么?
新的小水电项目每年产生498千兆瓦时(GWh)，不到该国年发电量的1%。相比之下，一个重建莱茵河现有大型水电大坝的项目，新设计增加了超过400 GWh，几乎相当于116个新大坝产生的一代。
而且不仅仅是瑞士 - 最近的一项研究发现，全世界至少有83,000座小型水电大坝(超过大型水电站大坝数量的10倍)，规划管道中还有数万座。
但瑞士的例子确实有效地说明了小水电的三个主要问题。首先，小水电通常被认为是低碳甚至无影响的低碳电力来源。但是，如下所述，这种假设通常不正确。
其次，部分由于低影响的假设，小水电通常会在气候变化目标下促进可再生能源的政策中受到激励。
最后，这些激励措施可以引发投资，导致小型水坝的扩散，这些小型水坝共同对国家电网做出微不足道的贡献，即使它们可能造成大量的累积环境影响。
根据上面强调的三个问题，大多数小水电应该受到更严格的审查。
全球各国 - 从中国到巴西再到东南欧的巴尔干国家 - 已经通过了促进小水电的政策，并且与大型项目相比，其发展受到更少的规划和监管监督。
因此，气候和能源政策正在促进对小水电的投资。但随后的投资对气候和能源目标的贡献有多大?印度的情况很有启发性。印度的可再生能源目标不包括大型水电项目的总体目标，但确实包括小水电，定义为低于25兆瓦容量的项目。该政策似乎预测了瑞士的经验已经证明：小水电的总贡献很小。
印度计划在可再生能源目标总数为175吉瓦的情况下实现5吉瓦的小水电。即使每个项目建成的最大功率为25兆瓦，也需要200个新大坝才能提供可再生能源目标的3%; 因为激励后大坝的扩散可能包括许多远小于25兆瓦的水坝，印度可能会看到成千上万的新水坝，这相当于其国家能源供应的四舍五入错误，即使研究表明小水电大坝正在环境影响大于预期。
总的来说，这些结果和趋势表明，需要更加谨慎和考虑来指导小水电的规划和政策。
虽然小水电可能适合某些情况 - 并且在现有基础设施内增加小水电的创新潜力很大 - 促进小水电扩散的政策有限监督可能会对额外发电的微不足道的增量产生显着的累积影响，同时可能会将资源从更有效的解决方案中转移出去。如果不改善管理小水电的政策，就有可能损失数万公里的健康溪流和河流，而电力供应却很少。
