据路透社1月24日报道，美国国家航空航天局(NASA)局长比尔·纳尔逊24日说，美国计划在2027年年底前测试以核裂变为动力的航天器发动机。这是NASA一项长期努力的一部分，目的是演示未来把宇航员送上火星的更有效方法。
纳尔逊在马里兰州国家港湾举行的一次会议上说，NASA将与国防部高级研究计划局(DARPA)合作，研制核热推进发动机，并“最早在2027年”将其发射到太空中。
报道称，NASA几十年来一直在研究核热推进的概念。核热推进是指将核裂变反应堆的热量导入氢推进剂，氢推进剂加热后产生的推力据信比以化学物质为基础的传统火箭发动机高效得多。
NASA官员认为，核热推进对于将人类送到月球以外地方以及更深远的太空至关重要。工程师们说，利用这项技术从地球前往火星，可能需要大约4个月的时间，而利用由化学反应提供动力的传统发动机则需要大约9个月的时间。
这将大大减少宇航员受深空辐射影响的时间。而且，火星之旅所需的补给(比如食品和其他货物)也变少了。
NASA副局长、前宇航员帕姆·梅尔罗伊24日说：“如果人类的旅行更快捷，他们的旅行也就更安全。”
计划中的2027年演示活动是DARPA正在进行的一个研究项目的一部分，NASA现在参与了这个项目。
2021年，DARPA向通用原子公司、洛克希德-马丁公司和蓝色起源公司提供资金，用于研究核反应堆和航天器的设计。该项目负责人塔比莎·多德森在接受采访时说，到2023年3月前后，DARPA将从中挑选一家公司来建造用于2027年演示活动的核动力航天器。
NASA与DARPA的这个联合项目在2023财年的预算为1.1亿美元，预计到2027年将再增加数亿美元的预算。
